Mal de dos (lombalgie) : que faire et quand consulter

Un problème fréquent, le plus souvent bénin

La douleur en bas du dos, appelée lombalgie, est très fréquente : en Belgique, environ une personne sur cinq déclare avoir souffert d'un mal de dos persistant au cours des douze derniers mois. Le plus souvent, il s'agit d'une lombalgie commune : la douleur vient des muscles, des articulations ou des ligaments du dos, sans maladie grave en cause. Elle peut être très gênante, mais elle évolue en général favorablement d'elle-même, en quelques jours ou quelques semaines. On parle de lombalgie chronique quand elle dure plus de 12 semaines.

Rester actif, plutôt que rester au lit

Le repos prolongé au lit n'aide pas à guérir, et l'inactivité peut ralentir la récupération. Les recommandations belges du KCE (Centre fédéral d'expertise des soins de santé) conseillent de poursuivre autant que possible vos activités habituelles :

• bougez régulièrement, même doucement (marche, tâches simples du quotidien) ;
• si la douleur est forte, allongez-vous un moment, puis reprenez le mouvement ;
• augmentez vos activités pas à pas, selon ce que votre dos permet ;
• sachez qu'avoir un peu mal en bougeant ne veut pas dire que vous abîmez votre dos.

Soulager la douleur

La chaleur (bouillotte, coussin chauffant) peut diminuer un peu la douleur et la gêne pendant les premiers jours, selon une revue Cochrane. Utilisez-la en complément du mouvement, jamais directement sur la peau ni en vous endormant, pour éviter les brûlures.

Les médicaments ne sont pas obligatoires : ils aident surtout à rester actif, à la dose efficace la plus faible et pendant la durée la plus courte possible.

• Anti-inflammatoires (AINS), comme l'ibuprofène ou le naproxène : ils peuvent être envisagés pendant une courte durée si vous les tolérez. Demandez d'abord l'avis de votre médecin ou de votre pharmacien si vous avez plus de 65 ans, un antécédent d'ulcère de l'estomac, une maladie des reins ou du cœur, si vous prenez un médicament qui fluidifie le sang (anticoagulant ou aspirine), un diurétique ou certains médicaments contre l'hypertension, ou si vous êtes enceinte (les AINS sont déconseillés au 2e trimestre de la grossesse et contre-indiqués au 3e). Un protecteur de l'estomac est parfois nécessaire.
• Paracétamol : pris seul, il ne fait pas mieux qu'un placebo dans la lombalgie aiguë. Le KCE recommande de ne pas le proposer systématiquement comme seul médicament, et les recommandations britanniques (NICE) le déconseillent seul. Votre médecin peut toutefois l'associer à un autre traitement.
• Morphiniques légers : uniquement si les AINS sont contre-indiqués, mal tolérés ou inefficaces, pour la durée la plus courte possible, et pas de façon systématique en cas de douleur chronique.
• Décontractants musculaires (myorelaxants) : le KCE ne les recommande pas, car leur bénéfice est faible au regard de leurs effets indésirables.

Une radio ou une IRM ? Le plus souvent, non

Sans signal d'alerte, une radiographie, un scanner ou une IRM ne changent ni le traitement ni l'évolution : le KCE et le NICE déconseillent l'imagerie systématique. Elle se discute en présence d'un signal d'alerte, si une douleur importante persiste après six semaines malgré un traitement bien suivi, ou avant une infiltration ou une opération.

Quand la douleur descend dans la jambe (sciatique)

La douleur peut descendre dans la fesse et la jambe, avec parfois des fourmillements ou un engourdissement : c'est la douleur radiculaire, ou sciatique. Une racine nerveuse est irritée, par exemple par une hernie discale. Elle aussi évolue le plus souvent favorablement en quelques semaines, avec les mêmes conseils : rester actif et soulager la douleur. Si elle reste très intense, votre médecin peut discuter d'une infiltration ; une opération ne se discute qu'en cas d'échec des autres traitements, en général après 6 à 12 semaines. Signalez rapidement toute faiblesse de la jambe ou du pied.

Les signaux d'alerte (« drapeaux rouges »)

Rarement, le mal de dos demande un avis rapide.

Appelez le 112 ou rendez-vous aux urgences sans attendre en cas de :

• difficulté à uriner, perte de contrôle des urines ou des selles ;
• perte de sensibilité entre les cuisses, autour des parties génitales ou de l'anus (« anesthésie en selle ») ;
• faiblesse importante d'une jambe ou d'un pied (le pied « tombe », la jambe lâche) ;
• douleur forte après un traumatisme violent (chute de hauteur, accident) ;
• douleur intense avec des pieds froids ou pâles.

Contactez votre médecin le jour même (en dehors des heures d'ouverture : médecin de garde au 1733) en cas de :

• fièvre, frissons ou sueurs nocturnes ;
• douleur après une chute, même légère, si vous avez de l'ostéoporose, prenez de la cortisone depuis longtemps ou êtes âgé ;
• défenses immunitaires affaiblies ou injection de drogues.

Consultez sans tarder, dans les jours qui suivent, si :

• vous avez un antécédent de cancer ;
• vous perdez du poids sans raison ou êtes inhabituellement fatigué ;
• la douleur est intense la nuit, constante ou s'aggrave progressivement ;
• c'est un premier mal de dos avant 18 ans ou après 55 ans ;
• la douleur reste importante après six semaines malgré un traitement bien suivi.

Ce qui peut faire durer la douleur (« drapeaux jaunes »)

Certains facteurs augmentent le risque que la douleur devienne chronique :

• penser que la douleur signifie que le dos est abîmé, ou s'attendre à ne pas guérir ;
• avoir peur de bouger et éviter les activités ;
• compter surtout sur des traitements passifs (repos, massages, chaleur) ;
• le stress, l'anxiété ou une humeur déprimée ;
• un travail perçu comme dangereux pour le dos, un manque de soutien, un entourage trop protecteur ou des démarches administratives conflictuelles.

Si la douleur ne s'améliore pas après environ deux semaines, votre médecin peut évaluer ce risque avec un court questionnaire et adapter le suivi.

Kinésithérapie et exercice

Les deux premières semaines, rester actif suffit le plus souvent, sans kinésithérapie. Si la douleur persiste ou si le risque de chronicité est plus élevé, un programme d'exercices supervisé est l'élément central du traitement. Il est choisi selon vos besoins et vos préférences, aucun type d'exercice n'ayant montré sa supériorité. Les manipulations, mobilisations ou massages peuvent aider, mais uniquement en complément des exercices (les manipulations sont à éviter en cas de sciatique). Ceintures lombaires, semelles orthopédiques, traction et électrothérapie ne sont pas recommandées.

À la Maison Médicale Parc Astrid, nos kinésithérapeutes travaillent sur place, en lien avec votre médecin, pour construire avec vous un programme adapté.

Travail et certificat médical

Reprendre le travail et vos activités dès que possible aide à guérir : travailler est souvent une façon simple de rester actif. Si votre travail est trop physique pendant quelques jours, votre médecin peut rédiger un certificat d'incapacité de travail, aussi court que possible, en général jusqu'à la consultation de contrôle. Une reprise progressive, avec des tâches ou des horaires adaptés, peut être discutée avec votre employeur ou le médecin du travail.

Quand la douleur dure plus de trois mois

En cas de douleur chronique, l'objectif est de reprendre progressivement vos activités. Un programme qui associe exercices et approche psychologique de type cognitivo-comportemental peut aider. Nos psychologues peuvent vous accompagner pour mieux gérer la douleur, le stress et la peur de bouger. Si nécessaire, votre médecin vous oriente vers un programme de réadaptation multidisciplinaire.

Votre médecin à Anderlecht

À la Maison Médicale Parc Astrid, à Anderlecht, votre médecin généraliste vous examine, recherche les signaux d'alerte et adapte le traitement à votre situation. Consultez-le si la douleur vous empêche de dormir ou de faire vos activités, ou si elle ne s'améliore pas après deux semaines. Nous vous accueillons en français, en néerlandais, en anglais et en turc.

Sources

• KCE – Guide de pratique clinique : douleurs lombaires et radiculaires, rapport 287 (2017)
• KCE – Lombalgie et douleur radiculaire : éléments-clés d'un itinéraire de soins, rapport 295 (2017)
• Revue Médicale de Liège – Lombalgies et douleurs radiculaires : quelle prise en charge en 2018 ? (2018)
• CBIP – Répertoire commenté des médicaments, 9.1 AINS (2026)
• NICE – Low back pain and sciatica in over 16s, NG59 (2016, mise à jour 2020)
• Cochrane – Traitements pharmacologiques de la lombalgie chez l'adulte (2023)
• Cochrane – Superficial heat or cold for low back pain (2006)